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技术核心在于机器视觉技术

自动驾驶汽车是指能在无人干预或较少人工干预的条件下，能自动行驶的汽车（此文主要探讨自动驾驶轿车和自动驾驶卡车）。

机器视觉技术（Machine Vision）是实现自动驾驶汽车的关键技术。利用摄像头和其他感应器，计算机可以对道路和汽车的周围环境进行实时监控，获取影像并提取相关信息（如停车标志和道路上的物体），并以此为依据控制车辆的行驶。现在，人们开发出了更先进的机器视觉技术，3D摄像头技术就是其中之一。3D摄像头能提供更多关于各种物体距离的信息，这是二维摄像头无法提供的信息。

模式识别软件（Pattern Recognition Software）能识别图标、数字和物体的外部轮廓，光学字符识别程序就是其中之一。

光达系统（Laser Image Detection And Ranging, LIDAR）已经和先进的全球定位技术和空间数据结合到了一起。与普通雷达使用无线电信号不同，光达系统利用激光进行探测和测量，可以更精确定位。当这些技术和相应的感应器数据相结合，自动驾驶汽车就能确定他们所在的位置，沿着公路，自行导航至目的地。

车载计算机可以将机器视觉、感应器数据和空间数据相结合，以此控制汽车的行驶。但是车载计算机做出的决定必须符合交通法规（例如限速和路标牌的指示），同时又能应对意外情况（例如在绿灯亮起时，十字路口仍有行人过马路时，汽车仍然不能行驶）。同时，车载计算机里的控制工程软件还要实现“驱动汽车”的功能，该软件能对驱动系统发出工作指令，包括加速、刹车或者转弯。

具备了上述功能的自动驾驶汽车能自动行驶到某个特定的目的地，在途中安全地与其他汽车共同行驶，绕开障碍物和行人。车载计算机能平稳地控制汽车的加速装置和刹车装置，将车速控制在限速范围内并且总是朝着正确的方向行驶，从而提高燃油效率。谷歌公司通过改装一辆丰田普锐斯已经向人们展示了这些自动驾驶汽车的功能。这辆改装的普锐斯行驶了30万英里，只发生了一起事故，并且该事故还是人为因素导致的。

部分自动驾驶汽车技术特征已经出现或者马上就能出现在新出产的汽车上，例如驾驶辅助系统、定速巡航系统等。在未来十年，自动驾驶功能将是影响购车的重要因素。自动驾驶技术自然最初会首先应用在高端车型，然后再普及到中端车型。

实际上，自动驾驶技术还会导致新型汽车的出现。无人驾驶客车就是其中之一，这种客车无需一个驾驶员来控制汽车方向盘，增加了客车的有效载客空间，甚至可以为旅客提供床铺。而车辆共享的理念也可以得到更广泛的应用，汽车可以在任何需要的时间行驶到任何地点停放，甚至公共交通车辆也能为人们提供更加灵活和更加个性化的服务。

闪电发展的无人驾驶汽车

自动驾驶汽车技术正在以闪电般的速度在发展。2004年，美国国防先进研究项目局（DARPA）悬赏1百万美元，称如果有无人驾驶汽车能够完成其在莫哈韦沙漠设立的“DARPA Grand Challenge”比赛，设计者就能得到该奖金。虽然在2004年，没有一只参赛队伍跑完全程。但仅一年后，有五辆车成功地跑完了全程。

在2007年，DARPA为该比赛设立了一个与城市环境相似度很高的比赛，虽然赛道综合了街头路标、障碍物和交通管制设备，仍有六个赛队跑完全程。

现在，Google公司的自动驾驶汽车已经行驶在美国加州和内华达州的城市街道和公路上（但还是在驾驶员位置配备了一个司机，以保证自动驾驶系统发生问题能及时处理）。目前自动驾驶系统价格高达数千美元，但Google目标在3-5年的时间里将其商业化，牛津大学也正在开发一种成本只有150美元的自动驾驶系统。

尽管相关的法规仍未完善出台，但各大汽车生产厂商已经开始大胆地着手开发，并取得一些进展。通用、丰田、梅赛德斯奔驰、奥迪、宝马和沃尔沃都在测试他们自己的自动驾驶系统。

奥迪公司公司正在测试名为“Piloted”的自动驾驶汽车，该车能在交通拥挤的状态下很好地处理车辆启停，并且拥有自动泊车功能。该车的司机还可以随时收回汽车的控制权并且能随时监控汽车的自动驾驶状态。

凯迪拉克也开发了一款增强版的巡航控制系统。2014版的梅赛德斯奔驰S级轿车虽然没有配备全自动驾驶系统，但该车也配备了一系列先进的自动驾驶功能，包括自动将车辆保持在车道内行驶、自动保持匀速行驶及与其他车辆保持车距等。

此外，日本新能源和产业技术开发组织（NEDO）也已经成功地测试了一套自动驾驶卡车系统。利用该系统，一名卡车司机可以控制四辆卡车的行驶状态??测试卡车的车顶上装配了雷达系统，以每小时50英里的速度行驶，车辆之间的距离保持在4米。

矿业巨头力拓公司也测试了一种自动驾驶车辆。在澳大利亚的矿场，力拓公司已经使用了150辆部分功能自动化的卡车进行采矿作业；这些卡车按照事先设定好的路线自动装卸矿物，无需人工操作。